マリアの決断

お古を着せられ、来る日も来る日も下働き。
そんな灰かぶりの人生に、一条の光がーー

出生時に母を失い、父も知らずに育ったマリアは、
母方の伯母のもとで、召使い同然に働かされていた。
そんなある日、さる客人の口から衝撃の事実を漏れ聞くーー
なんと、死んだ母はどこぞの名高き公爵の妻だったというのだ！
しかも、母が所有していた領地は娘のマリアに遺された、と。
私は名もなき娘などではなかった。ああ、すぐにでも父に会いたい。
居ても立ってもいられず、まだ見ぬ領地へと馬を走らせたマリアだったが、
不運にもカーカム侯爵ニコラスの駆る馬と衝突しかけ、落馬してしまう。
怪我の手当てを申し出た彼をマリアが警戒する一方、
姓を明かさない謎めいた彼女に、ニコラスはただならぬ興味を抱き……。

灰かぶりのマリアが生まれたとき、公爵の継母が、妻も生まれた娘も死んだと公爵に告げたのが始まりでした。しかし、最近になってその継母が死の床で、マリアは母方の伯母に預けたと告白。ところが、公爵の調べに対し、伯母はそんな娘はいないと言い張り……。